Основной шаг
С незначительной поправкой на различные стили сальсы, основные движения состоят из быстрого-быстрого-медленного шагов под четыре ударных ритма (счета, бита) в музыке.
Каждый четвертый счет используется для медленного переноса веса, паузы или, в некоторых стилях, для кика (выброса ноги) или чечетки (удара ногой о пол). Ряд стилей имеет четкое определение начала танца. Лос-Анжелес, Лондон, кубинская сальса касино — начинаются на счет «1» — сильную долю. Нью-Йорк (= Modern Mambo = Eddie Torres style = On 2), Пуэрто-Рико, Палладиум и Кубинский Сон — начинаются на счет «2». Сальса Кубана, колумбийский, венесуэльский стили начинают танцевать на 3.
Венесуэльский и колумбийский стили так же отличаются тем, что в силу специфики ряда элементов в танце может происходить смещение ритма. То есть в течение 1 танца может присутствовать начало движений на «1», и на «2», и на другие счета. Такое происходит после определенных фигур, которые могут менять ритмику танца.
Танец в кубинском стиле может начинаться на любой счет, но рисунок танца не может меняться в середине одного танца.
Брэйк-шаг
Брэйк-шаг играет важную роль в большинстве стилей сальсы. Он используется для двух целей: во-первых, он приходится на один и тот же счет и позволяет партнерам сойтись и скоррелировать свои шаги друг с другом. Во-вторых, он используется при танце в сцеплении для создания напряжения рук, необходимого для ряда последующих движений. В различных стилях сальсы брейк-бит приходится на различный счет.